Suite à la Guerre de Succession d’Espagne, les Pays-Bas méridionaux passent sous la souveraineté des Habsbourg d’Autriche. Le règne de l'impératrice Marie-Thérèse est source de développement administratif, économique, culturel et scientifique.Les réformes centralisatrices de Joseph II provoquent la révolte des provinces, à l'époque où la Révolution française embrase la France.