Le 25 octobre 1555, fatigué et souffrant, l'empereur Charles Quint abdique solennellement en son palais du Coudenberg à Bruxelles. Depuis 1546 déjà, il transmet progressivement son pouvoir soit à son frère Maximilien, futur empereur germanique et héritier de ses possessions habsbourgeoises d'Autriche, soit à son fils Philippe, héritier de ses possessions espagnoles et bourguignonnes.